留学内容

私は「安定したエマルション燃料の生成」という研究を行っています。エマルション燃料とは水とディーゼル燃料を乳化させて作られたものを指し、それを使用することで排気ガス中に含まれる窒素酸化物(NOx)や粒子状物質(PM)を低減できる上に、燃費の改善効果も得られます。しかしエマルションは水と油の混合物であり、その長期安定性が課題でした。また牛乳や乳液といった食品や化粧品でのエマルションの方が世間では馴染み深く、燃料としてのエマルションを世間に知ってほしい、また環境に優しい次世代の燃料を世界に発信し流通させたいという目標から今回の長期留学を決意しました。留学先のRiddet Instituteはニュージーランドのマッセー大学の中にある主に食品科学の研究を行っている研究機関であり、私が所属する機械分野とは違う、食品加工という視点からエマルション燃料を研究することで、視野、見識を広げ、更なる研究の発展を目指しました。実際に留学してみると、分野の違う研究機関ということもあり自分が予想していた以上に分野が異なるという壁は高く、食品科学で用いられる専門用語や基本的な知識が圧倒的に足りず、最初の数か月は苦労しました。しかし自身の知識量や技術力を改めて整理し、積極的に教えを乞うことでこれらの課題を解決し、最終的には長期的に油水分離しない安定的なエマルションを作製することができました。

留学の動機

私の研究である「安定したエマルション燃料の生成」における、安定性という部分には機械的な要素だけでなく化学的な要素が深く絡んでおり、自身が所属する機械工学から一度離れ、牛乳やマヨネーズ等の食品化学のエマルション分野で使われている乳化剤、または乳化方法をエマルション燃料に応用し、研究を発展させたいという思いが留学を考えたきっかけでした。

成果

成果としては留学前の日本での研究段階では油水分離をせず安定性を示すエマルションは1週間が限界であったのが、現地での指導によりそれを一か月までに伸ばすことができました。また私自身が機械専攻の学生としてインターンシップに来たこともあり研究機関の雑誌に小さく取り上げて頂き、私の一つの目標であった異分野融合の一歩に繋げることができました。

ついた力

柔軟力

今回の留学を通して、私の専攻である機械分野ではない食品科学の研究機関に一年間身を置くことで、一つの分野から考えるのではなく視野を広げ、かつ柔軟に研究を行うことができました。

今後の展望

これまでは漠然と機械系の企業に就職すると考えていたが、今回の留学を終えて、食品系の企業や研究機関の世界を身近に感じることができ、自分の知らない世界でも機械科で学んだ知識や技術力を応用することができる可能性があると気づかされました。そのため自分の将来を専門分野で狭めるのではなく、より広い視野で改めて将来について考えようと思いました。